Nébil Ben Nessib, une vie, une passion, entre astrophysique, astronomie et vulgarisation scientifique

Nous avons tous eu un enseignant qui nous a marqué, un de ceux qui vous transmettent, plus que la connaissance, la passion et l’envie d’apprendre, la curiosité et l’esprit critique. Le Professeur Nébil Ben Nessib, Professeur à l’INSAT, fait incontestablement partie de ceux-là. Moments d’exception avec ce vulgarisateur et pédagogue hors pair, homme de science, mais homme d’abord …
 

Dans une pièce chargée d’un nombre de documents et de post-it considérable, le Professeur Nebil Ben Nessib nous accueille dans son bureau de Directeur des Etudes et de la Formation à l’INSAT pour nous parler de son parcours d’homme de recherche et d’enseignement. Professeur de Physique et d’astrophysique reconnu comme un pédagogue d’exception et un chercheur hors pair dans un domaine à la pointe de l’avancée scientifique, M. Ben Nessib est l’un des pionniers de l’astronomie en Tunisie, donnant les premiers cours dans cette discipline en 1983 à l’Ecole de l’Aviation Civile et de la Météorologie de Borj El Amri, participant au recrutement et à la formation des animateurs en astronomie dès la création de la Cité des Sciences à Tunis dont il a été, pendant plusieurs années, l’un des principaux conseillers scientifiques.

Jeune Assistant universitaire, il arpentera les lycées de la Tunisie profonde pour transmettre à des jeunes curieux et assoiffés de science et de culture sa passion de l’infiniment grand, des étoiles et de cet Univers qui nous entoure, nous domine et nous intrigue tant. Une passion qu’il continue de partager jusqu’à nos jours.

«Mon parcours commence ce jour-ci», me dit M. Ben Nessib en tirant victorieusement d’un amas de feuilles éparses sur une table voisine une invitation qui date de … 1974 où jeune élève au Lycée Technique de Tunis, il donnait déjà une conférence intitulée « L’atome et la spectroscopie » dans le cadre de l’association Jeunes Sciences de Tunisie. « Un enseignant universitaire de Physique est venu me voir à la fin de la conférence, raconte Si Nébil fièrement, et m’a dit qu’il avait appris des choses nouvelles. J’ai su à ce moment-là que mon avenir était dans la physique ». Au second cycle universitaire, il sera l’étudiant de ce Professeur, Docteur Taoufik Ben Mna, à la Faculté des Sciences de Tunis où il enchaînera une maîtrise en Physique, une thèse de 3ème cycle et une thèse d’Etat réalisée en coopération avec l’observatoire de Paris- Meudon. Il gardera d’ailleurs des relations de coopération avec cet observatoire jusqu’à maintenant et la plupart de ses publications se font d’ailleurs en coopération avec l’Observatoire de Paris-Meudon et celui de Belgrade en Serbie.

Avec ses étudiants qu’il recrute au Master de physique quantique de la Faculté des Sciences de Tunis, le Professeur Ben Nessib est à l’origine de plusieurs innovations reconnues par des revues scientifiques prestigieuses dans son domaine telles qu’Astronomy and Astrophysics, New Astronomy, Astrophysical Journal, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, où il est l’un des premiers et rares Tunisiens à publier. Il a également été le premier à utiliser le calcul ab initio en physique atomique (calcul de l’élargissement starck dans les plasma). Il a publié en tout une cinquantaine d’articles scientifiques et l’une des ses dernières recherches concerne l’étude de l’atmosphère des naines blanches.

Des qualités pédagogiques d'exception

Le Professeur Nebil Ben Nessib est insatiable sur le sujet de ses recherches, fier des étudiants qu’il a formés, retrouvant toujours avec une facilité déconcertante dans le désordre de son bureau la thèse ou le mémoire d’un étudiant qui soutient prochainement son Doctorat ou son mastère.

Mais c’est aussi dans les amphis que le Professeur Ben Nessib est très apprécié pour ses qualités pédagogiques d’exception. Simple, proche des étudiants, compréhensif, il n’hésite pas à jouer de l’humour pour capter leur attention. Interrogé sur le secret de sa pédagogie, il répond simplement : « j’aime expliquer les choses ». Le groupe fan créé sur facebook par ses admirateurs compte 489 membres et les commentaires, d’anciens et actuels étudiants, feraient pâlir d’envie plus d’un collègue. Et le Professeur joue le jeu, répondant et remerciant d’un affectueux « merci y a binti, aïchik y aouildi ». Le créateur du groupe, Walid Essalah, actuellement étudiant à l’Institut Français de Mécanique Avancée, témoigne : « M. Nébil, comme tous l’appellent, considère les étudiants comme ses propres enfants. Ses devoirs sont aussi réputés pour ne pas être difficiles car il ne cherche pas à bloquer l’étudiant mais juste à évaluer l’acquisition de ses connaissances ».

"What's Tunisia ? Where is it ?"

Ces qualités scientifiques et pédagogiques ont fait du Professeur Nébil Ben Nessib une personnalité très sollicitée dans divers pays où il est invité à donner des conférences sur sa passion de toujours l’astronomie et à intervenir dans des congrès internationaux où, comme il le dit : « j’étais souvent le seul Africain et Arabe. Ma plus grande fierté était lorsque d’autres participants se penchaient avec curiosité sur mon badge et me demandaient : what’s Tunisia ? where is it ? ». Il a notamment aussi été invité par le Sultanat d’Oman en tant que professeur invité à l’université du Sultan Kabous (SKU) pour donner un cours semestriel d’astrophysique.

M. Ben Nessib est également un père comblé. Sur le tableau blanc qui fait office de mur derrière lui, il nous montre la photo d’une jeune fille qui tient fièrement un diplôme tendu par le Président de la République. C’est Dorra, la fille aînée de Si Nébil, 19,75 de moyenne au Baccalauréat de 2008 avec bien sûr (sic) 20/20 en Physique. Elle est actuellement en 3ème Année Médecine à Tunis. La cadette, Molka, est également sur la même voie, élève brillante en 3ème Année au Lycée Pilote de l’Ariana.

Poussé par sa curiosité de l’univers et sa passion pour le partage, le Professeur Ben Nessib n’arrête pas, « je travaille 25 heures par jour et ne me demandez-pas d’où j’apporte la 25ème heure, a-t-il coutume de dire. Le ciel est un laboratoire à ciel ouvert, ajoute-t-il, il suffit de lever les yeux pour pouvoir l’étudier, ce qui fait de l’astronomie une science accessible à tous ». Mais dans ce domaine, le Professeur a un rêve … celui de voir la Tunisie, qui compte un nombre de nuits d’observation très élevé de par son climat doux, accueillir son premier observatoire comme le désert d’Atacama au Chili (voir notre article sur Adnane Ghribi le cosmologue de Berkeley) accueille un observatoire californien !

«Et nous en sommes capables, assure M. Nébil. Nous les Tunisiens, avons une très bonne formation et culture scientifique, en témoignent tous nos compatriotes qui réussissent partout dans le monde. Il faut avoir confiance dans nos capacités, y croire et travailler, le reste, c’est juste une question de temps …».

Anissa BEN HASSINE